Los sôhei fueron una casta de monjes guerreros que ejercieron una enorme influencia política y militar en el país. Divididos en cientos de sectas, enfrentadas o aliadas entre sí, su presencia en los campos de batalla fue constante desde las Guerras Gempei (siglo XII) hasta el final del periodo Sengoku (siglo XVI), defendiendo los intereses de uno u otro clan samurái, o los suyos propios.

Eran guerreros formidables, disciplinados y bien entrenados, movidos a menudo por la devoción religiosa, lo que los hacía aún más peligrosos.

De entre estos monjes guerreros, los más misteriosos y temibles siempre fueron los yamabushi («guerreros de la montaña» o «el que se oculta en la montaña»): eran fanáticos seguidores de la doctrina Shugendô, cuyas técnicas de lucha se movían entre el esoterismo y un entrenamiento físico casi inhumano. Los yamabushi siempre han habitado el terreno de la leyenda y la superstición, atribuyéndoseles poderes casi sobrenaturales, y muchos los consideran precursores de la imagen moderna del ninja.