Kenwa Mabuni, fundador del estilo Shito-ryu de Karate-do, nació en Shuri, Okinawa, el 14 de noviembre de 1889. Descendía de una célebre familia Samurai denominada “Onigusuki”, en 17° generación. Siendo en su juventud una persona débil, comenzó la práctica del Shuri-Te (mano de Shuri), a la edad de 13 años, bajo la dirección del maestro Anko Yasutsune Itosu, en los tiempos en que la enseñanza de las artes marciales estaba reservada a personas de alto rango o descendientes de samurais. En su entrenamiento se incluía el estudio de las técnicas de mano vacía, y el estudio del Kobudo.

Durante su entrenamiento traba amistad con Chojun Miyagi -quien más adelante fundara el Goju-Ryu-, que lo presenta cuando Mabuni contaba con 20 años de edad, con el Maestro Kanryo Higaonna, quien había regresado de la provincia de Fuken en China, y lo instruye en su estilo de combate, el Naha-Te (mano de Naha).

Después de graduarse en sus estudios superiores trabajó en la policía durante 10 años visitando diferentes partes del país, oficio que le permitió estudiar con otros maestros locales.

Paralelamente, Mabuni perfecciona sus conocimientos de Kobudo, entrenando a las órdenes del máximo exponente de las islas, el Maestro Sakumoto, para mas adelante perfeccionar el manejo del Bo y del Sai con el Maestro Aragaki, llegando así a dominar el Bo, Sai, Tonfa, Kama y Nunchaku.

Destacaba por sus amplios conocimientos acerca de numerosos katas y por entrenar con muchos de los grandes maestros de la época como los ya citados Anko Itosu, Kanryo Higaonna y Seisho Aragaki, aparte de Tawada Shimboku, Sueyoshi Jino o Wu Xianhui (también conocido como Go Kenki).

Kenwa Mabuni

En 1924 Kenwa Mabuni fue nombrado instructor en dos escuelas y un año después, junto a otros maestros fundaron el “Okinawan Karate-Do Club”, un dojo en el que poder instruir su arte. En él entrenaron grandes maestros de la época como Juhatsu Kyoda, Chojun Miyagi, Choyu Motobu, Chomo Hanashiro, Choju Oshiro, Chosin Chibana o Go Kenki.

En Okinawa, enseñó su arte a las fuerzas de policía de la isla. Realizó desde antes de 1920 numerosas visitas a Japón para difundir su sistema, volviendo a viajar en 1922 a Kioto, pero no se instala definitivamente en Japón hasta el año 1929 (movido por un encuentro con el fundador del Judo Jigoro Kano en el cual hablaron de la expansión y popularización del arte del Karate-do), fijando su residencia permanente en Osaka, donde impartió a tiempo completo sus enseñanzas en las Universidades y en los Departamentos de policía. En un principio llamó a su estilo Hanko-ryu (estilo semi-duro) pero fue renombrado en la época en la que lo introdujo en la Butokukai como Shito-ryu, en honor a sus maestros ya que el nombre fue una derivación de los primeros kanji de los nombres de Itosu e Higaonna. Con el apoyo del maestro Sakagami, abrió varios dojo en el área de Osaka, incluyendo la Universidad de Kansai y el Japan Karate-do Kai dojo. En 1931 se creó la organización Nihon Karate-do Kai como un medio de centralización y de núcleo del estilo Shito-Ryu.

Entre sus más prestigiosos alumnos, podemos mencionar, en el período de Okinawa a Kenzo Mabuni, Kensei Kaneshiro y Teruo Hayashi; mientras que en el período de Japón destacan Kenei Mabuni, M. Tsujikawa, Tomoyori Watanabe, Ryushu Sakagami, Manzo Iwata, Chojiru Tani y Hiroshi Hirokawa.

Publicó una serie de libros técnicos, así como numerosos artículos en revistas especializadas, siendo los títulos de sus obras los siguientes: “Seipai No Kenkyu”, “Yosi-Goshin-Jutsu”, y “Kobu-Juzai-Goshin-Jutsu Karate Kempo”.

El Karate-Do Shito-ryu, creado por Kenwa Mabuni, combina aspectos del estilo de Shuri del maestro Itosu y del estilo de Naha del maestro Higaonna. El nombre de Shito procede de la conjunción de los inicios de los nombres de sus maestros. Shi procede de Ito (de su maestro Itosu) y To procede de Higa (de su maestro Higaonna). Su estilo, a diferencia de otros estilos de Karate-do, contiene un gran número de katas, que para Kenwa Mabuni eran los pilares del Karate-do.

Falleció en Tokio el 23 de mayo de 1952, a la edad de 62 años, habiendo fundado una de las escuelas de Karate-do más difundidas en el Japón y en el mundo entero.