Ariel Torres en acción durante la ronda 1 del Kata individual masculino en Katara Beach durante los Juegos Mundiales de Playa de ACNO el 12 de octubre de 2019 en Doha, Qatar. 

Una luz roja significaba “¡Adelante!” cuando Ariel Torres estaba creciendo. 

Tan pronto como cambiaba el semáforo, Torres, vestido con su “gi”, se acercaba a los autos parados en la calle en Hialeah, Florida, mientras su padre llevaba un cartel de “Donaciones para la competencia de kárate”.

“Tendría un frasco y la gente solo daría un dólar, 25 centavos, lo que pudiera”, recordó Torres. “Hacíamos eso durante horas y horas a la semana, tratando de acumular el dinero para ir a las competencias. Hubo momentos en que ni siquiera podíamos comer porque estábamos enviando todo el dinero al kárate, así que fue difícil “.

Su perseverancia dio sus frutos. El ex niño kárate tiene ahora 23 años y, si todo sale según lo planeado, tendrá luz verde para Tokio. Torres ocupa el puesto número 10 en el mundo y es el principal contendiente masculino del equipo de EE. UU. En “kata”, la disciplina de karate conocida como “formas”. La otra disciplina es “kumite” o “lucha”.

El karate es uno de los cinco deportes agregados al programa de los Juegos Olímpicos de Tokio 2020. Debido a que no pasó el corte para París 2024, Torres cree que esta será probablemente su única oportunidad de ser un atleta olímpico.

A principios de este mes, ganó su primera medalla de Karate 1-Premier League, un bronce, en Estambul. Aunque la pandemia ha obligado a cancelar o aplazar otros eventos, todavía está programada una competición de clasificación para junio en París. Torres puede marcar su boleto a los Juegos colocándose en el podio. 

“Si no fuera por el aplazamiento de los Juegos Olímpicos”, dijo, “honestamente, no creo que estaría donde estoy hoy”.

Torres dijo que las restricciones pandémicas que lo obligaron a quedarse cerca de casa también le dieron tiempo para crecer.

“El kata, la disciplina que hago, requiere una gran madurez, no como persona, sino en la técnica”, dijo Torres. “Cuanto más madura esa técnica, descubres ciertas cosas sobre tu propio cuerpo y, a su vez, también madura como persona. En realidad, es como una filosofía de karate para toda la vida “.

Torres tenía el compañero de entrenamiento ideal en Grace Lau, una medallista de bronce de los campeonatos mundiales de Hong Kong que ocupa el puesto número 4 en el mundo y ya se clasificó para los Juegos Olímpicos.

Comenzó a prestar más atención a la nutrición, incluso aprendió a cocinar. Torres también comenzó a entrenar con pesas por primera vez, algo que nunca pudo hacer antes de la pandemia debido al ritmo frenético de las competencias consecutivas.

“A medida que tu cuerpo crece, tu técnica cambiará y no podría dar ese paso atrás para mejorar”, dijo. 

Ir al gimnasio

Una vez que finalmente pudo dedicar el tiempo a levantar pesas, Torres dijo: “Al principio fue un poco frustrante cuando mi cuerpo estaba cambiando: ‘Vaya, mi karate realmente apesta ahora, porque estoy creciendo’. Pero luego es como, ‘Está bien, déjame seguir avanzando. Estoy seguro de que mejorará al final ‘, y poco sabía yo, boom, boom, mejoré. Mejoré, me volví más fuerte “.

Incluso su confianza creció. “Porque sabía que yo hacía el trabajo”, dijo Torres. “Sabía que estaba perfectamente preparado. Sabía que tenía todo configurado de la manera correcta “.

La medalla de bronce en Estambul fue un gran avance. Aunque Torres se había acercado a las medallas de la Premier League antes, siempre se había quedado corto en el podio.

“Esta medalla de bronce es más valiosa para mí que mi medalla de oro”, dijo Torres sobre su primer título importante en el Campeonato Panamericano Senior de 2019, donde derrotó al campeón mundial de 2010 y 2012 Antonio Díaz de Venezuela.

“Todos empezaron a reconocerme después de ese día”, dijo Torres. “Eso fue como, ‘¡Sí! ¡Está sucediendo! ¡Bien! ‘”

Pasó de estar en el puesto 200 en 2017 a pasar al Top 10 del mundo. Más tarde, en 2019, Torres ganó la medalla de plata en los Juegos Panamericanos en Lima, Perú, perdiendo ante Díaz, quien actualmente ocupa el puesto número 5. A

cada país se le permite solo un kata participante en los Juegos Olímpicos, y actualmente hay cuatro atletas japoneses. y dos atletas turcos se ubicaron por encima de él en el Top 10.

Torres dijo que la adrenalina es su parte favorita del deporte. 

“Los nervios, es una sensación que no se puede replicar, no se puede revivir en ningún lado”, dijo. “Cuando estás sobre el tapete, sientes la textura del tapete debajo de tus pies, y todos están tan callados que puedes comenzar a sentir que tu corazón se acelera un poco más. Puedes sentir los poros de tus brazos abriéndose para liberar todo ese sudor, todo ese estrés. Toma esa respiración profunda. Todos los jueces te están mirando. Todo el mundo te está mirando fijamente, en tu alma esperando a ver qué sucede.

“Haz ese arco. Es una habitación oscura y en ese momento me siento imparable. Todo este peso se quita, todas las cadenas caen al suelo y puedo soltarme. Puedo ser libre y simplemente destruir todo lo que tengo enfrente de una manera hermosa y elegante “.

Bueno, en realidad no hay nada frente a él. Torres a menudo tiene que explicar kata a la gente, pero no le importa.

“He recibido muchos de esos, ‘Con kata solo estás golpeando el aire’”, dijo. “Por lo general, la gente piensa en las competiciones de artes marciales mixtas en las que hacen el kata como Bruce Lee: solo golpean y patean al aire en patrones aleatorios, sin nada establecido”.

Torres dijo que todos los atletas primero deben aprender kata y luego aplicarlo en una pelea. “Se convierte en una segunda naturaleza para ti”, dijo. “Cuando alguien te golpea en la cara, reaccionas sin siquiera darte cuenta”.

No puedo dejar de moverme

Torres es tan apasionado por su deporte que a veces camina por el centro comercial y en las tiendas lanzando puñetazos y patadas.

“Oh, tengo miradas”, dijo. “Mis amigos a veces se sienten un poco avergonzados. Creo que es mi cerebro el que está pensando constantemente en kárate. Incluso ahora estoy caminando por la sala lanzando golpes, no patadas, porque llevo sandalias y no quiero resbalar ”.

Kata, dijo, es más poderoso que kumite. “No se puede luchar para matar a alguien, porque es un deporte”, dijo. “Pero puedes hacer kata al 100 por ciento de tu habilidad física, destruyendo todo lo que tienes enfrente porque nadie saldrá lastimado. En kumite estás restringido. Hay reglas. No puedes lastimar a alguien. Entonces, en kata, las posibilidades, creo, son completamente infinitas “.

Un tipo diferente de posibilidades infinitas trajo a la familia Torres de Cuba a los Estados Unidos cuando Ariel tenía 4 años. Se establecieron por primera vez en Newark, Nueva Jersey, casualmente la casa de Daniel LaRusso, el Karate Kid original. Torres, su hermana, que ahora es médica, y sus padres vivían en el sótano de un amigo. 

“Mi papá trabajó tanto como pudo para ganar tanto dinero como pudo en un año”, dijo Torres. 

Luego se mudaron al área de Miami, donde era menos costoso vivir. Cuando Torres tenía 6 años, un médico dijo que era hiperactivo y sugirió a sus padres que buscaran un deporte que lo cansara y al mismo tiempo le enseñara a tomar decisiones.

Por suerte, un dojo de karate estaba a 15-20 minutos a pie. “Fue un milagro que estuvo muy cerca porque no teníamos auto”, dijo Torres.

Si una piscina hubiera estado más cerca, ¿se habría convertido en nadador?

“Mis padres dicen todo el tiempo que cualquier deporte en el que hubiera terminado, habría sido bueno”, dijo Torres. “Quizás. Encontré el karate y me enamoré de él “.

Disfrutaba aprendiendo las formas y patrones y enseñándolos a otros. A cambio de transporte a casa o matrícula gratuita, Torres dio clases para niños en sus dojos y se convirtió en sensei. Tiene un cinturón negro de tercer grado y actualmente imparte clases en línea a niños de todo el mundo.

“Esa posibilidad de 0.0000001 de que pueda hacer esto por el resto de mi vida es lo que me dio esperanza”, dijo Torres, “y antes de darme cuenta, se convirtió en parte de los Juegos Olímpicos y eso se convirtió en algo por lo que estoy luchando. Realmente creo que puedo lograrlo “.

En kata, los jueces dan dos puntajes a los competidores: un puntaje técnico, que vale el 70 por ciento, y un puntaje atlético que vale el 30 por ciento.

Elegir Kata sobre Kumite

A Torres también le encantaba el componente de lucha del kárate, pero el kumite a veces provocaba lesiones y su largo tiempo de recuperación era un problema.

En 2015, Torres se clasificó tanto en kata como en kumite en el Campeonato Panamericano Juvenil en Bolivia. Desafortunadamente, se lastimó el pie con una patada en las semifinales de kumite. “No podía mantener el equilibrio”, dijo. “No pude luchar más”.

Torres no solo tuvo que retirarse del partido por la medalla de bronce, sino que también arruinó sus posibilidades en la final de kata. Torres perdió una decisión cerrada, lo que enfureció a su sensei, Robert Young.

“Me dijo, ‘Amigo, mira, te lo dije’”, dijo Torres. “’No necesitas pelear. No necesitas probar nada ‘”.

Después de todo, el kata no solo era su mejor oportunidad en los Juegos Olímpicos, también era su boleto de comida. Cuando Torres tenía 16 años, Young lo convenció de participar en competencias de artes marciales donde podría ganar premios en metálico y conseguir patrocinios. 

“Viajaba por toda Florida, iba a todos estos pequeños eventos, ganaba $ 100 aquí, $ 1,000 allá”, dijo Torres. “Estaba ayudando a mis padres a pagar la comida, pagar el alquiler. Compré mi propio cochecito y pude pagar todos mis viajes de kárate “.

Poniendo su mirada en los Juegos Olímpicos, Torres tuvo que acumular puntos compitiendo en competencias internacionales. Debido a que solo tenía $ 4,000 en su cuenta bancaria, reservaría el vuelo más barato, incluso si tardaba 48 horas en llegar a su destino. Trajo ramen de casa y encontró hoteles a poca distancia de los lugares.

“Antes de darme cuenta, solo tenía como $ 40 y ¡boom! Llegué al Top 10 del mundo ”, dijo Torres.

Eso significaba que la federación nacional ayudaría a pagar la cuenta. “Te conviertes en un atleta profesional y todas mis preocupaciones se fueron”, dijo Torres.

Aparecerá a finales de este año en un programa nacional de Got Milk? campaña publicitaria, que ha estado presentando atletas olímpicos. “Me dijeron que iba a estar en vallas publicitarias, que va a ser genial”, dijo Torres. “¿Definitivamente tienes leche? no hubiera sucedido hace un año “.

El debut olímpico del kárate coincide con una renovada atención al deporte gracias a los atracones de cuarentena de la serie “Cobra Kai”.

“Creo que es tan impresionante”, dijo Torres. “Le está dando al kárate una retroalimentación positiva, y a todos les encanta” Cobra Kai “, aunque es un 10 por ciento exacto de lo que realmente sucede en una escuela”.

Aún así, el programa de televisión y la película que lo inspiró han ayudado a Torres a explicar lo que hace. 

“En ‘The Karate Kid’”, dijo, “cuando el sensei hizo que el niño pintara la pared de arriba abajo, de lado a lado con el pincel, eso es un kata. Y luego, cuando el sensei le dio un puñetazo en la cara, lo bloqueó. Le estaba haciendo pintar la pared, pero fue el movimiento de un kata “.